« SITÔT qu'on est plus de quatre, on est une bande de cons », chantait Georges Brassens. Et, de son temps, Internet n'existait pas, les chats (discussion en ligne) et les communautés virtuelles non plus. Qu'aurait-il dit en se connectant sur certains fils de discussion dans lesquels dix, vingt, voire cinquante personnes discutent en même temps dans un désordre inimaginable ? Et que dire des mondes virtuels du type Deuxième Monde (Canal+) ou Cryopolis (Cryo Interactive), dans lesquels le novice peut rapidement se sentir noyé dans une marée d'avatars, ces représentations iconographiques des personnes physiques dans les espaces numériques ?

Pour gérer cette interactivité de masse, les chercheurs du Sociable Media Group du Massachusetts Institute of Technologies (MIT), spécialisés dans les relations sociales sur Internet, ont mis au point une interface graphique originale. Baptisée Chat Circle (cercle de discussion), elle permet d'attribuer un cercle de couleur à chaque internaute qui se connecte à un fil de discussion utilisant cette technologie. Ainsi représentés, les « parleurs » en ligne ont la possibilité de visualiser l'ensemble des participants à la discussion. Pour échanger des phrases écrites ou des paroles (s'il s'agit d'un chat vocal), les « cercles » de deux internautes  doivent être le plus proches possible sur l'écran de l'ordinateur.

Chaque cercle est ainsi doté d'un « niveau de communication » qui autorise les gens à ne discuter que s'ils sont près l'un de l'autre, afin d'éviter tout parasitage. Les cercles éloignés n'ont alors plus de contact entre eux. Pour se rapprocher les uns des autres, et donc discuter, les internautes peuvent déplacer leur cercle avec la souris et regarder le sujet de conversation d'autres groupes.

Cette technique du cercle de communication, les habitués de Cryopolis la connaissent bien. Dans ce monde virtuel peuplés d'avatars, qui a déjà séduit plus de cinq mille mordus, la nécessité d'organiser les échanges s'est vite fait sentir. Surtout quand plus de cent personnes sont connectées simultanément. « Nous essayons de mieux gérer la sociabilité entre les gens, explique Alex Noix, responsable des communautés en ligne chez Cryo Interactive. Chaque avatar est entouré de sa zone de communication. Quand une personne a cinquante avatars autour d'elle, elle ne peut parler qu'aux dix qui sont le plus près. Mais on peut aussi rentrer dans la zone de quelqu'un qui est éloigné. Pour cela, il suffit de demander une autorisation à cette personne. » Dans ses chat rooms en trois dimensions, Cryo a aussi développé des technologies spécifiques pour réguler les relations. Un bouton « ignorer » permet par exemple à un internaute de ne pas voir les réponses ou les interventions d'un autre internaute.

Avec la généralisation prochaine du haut débit, Cryo proposera aux avatars de dialoguer par le biais de la vidéo. Une vidéo qui sera projetée dans le monde virtuel. Elle permettra aux animateurs de discussion, aux modérateurs, d'affirmer leur autorité sur le groupe. Car, même dans le virtuel, l'enfer, c'est les autres !